Impacts des combustibles fossiles

Les combustibles fossiles, pour résumer, constituent tout ce que l'on peut prélever dans la nature et brûler pour produire notre électricité. Ce sont donc le pétrole, le gaz, ou encore le charbon. En France, environ 10% de notre énergie électrique est produite à partir de leur combustion. Mais dans d’autres pays d’Europe, cela peut être plus élevé. En Allemagne par exemple, la proportion atteint 62% de la production totale.

Gaz à effet de serre

Le principal problème lié à ce type de génération est le rejet de dioxyde de carbone (CO₂). Or ce gaz est dit à effet de serre. Que cela signifie-t-il ? L’effet de serre, de manière schématique, est le piégeage de l’énergie solaire dans un lieu confiné. Lorsque les rayons du soleil entrent dans la serre et arrivent au sol, une partie est réémise par le sol sous forme d’infrarouge. Or si l’enveloppe de la serre (en verre par exemple) laisse passer la lumière visible (du bleu au rouge), elle ne permet pas pour autant le passage des rayons infrarouge. Ils sont donc piégés, ce qui fait augmenter la température de la serre. A l’échelle de la terre, il se passe exactement le même phénomène, la couche d’atmosphère jouant le rôle de l’enveloppe de la serre. C’est d’ailleurs grâce à cet effet que la vie a pu se développer sur terre, puisqu’il a permit de conserver une température vitale à sa surface. Sur d’autres planètes où il n’y a pas d’atmosphère, la chaleur n’est pas piégée, et la température à la surface se situe largement en dessous de zéro.

Un gaz dit à effet de serre a ce pouvoir de réfléchir les infrarouge, et donc de piéger la chaleur. On imagine donc bien que s’il y en a trop, trop peu de chaleur peu s’échapper de l’atmosphère, et donc la température devient trop importante. De plus, le CO₂ étant un gaz  à durée de vie importante (plusieurs siècles dans l’atmosphère), il pose un problème à long terme.

Notons que ce n’est pas le seul gaz à effet de serre, mais clairement le principal dans l’atmosphère.

Emissions dans la production d’électricité

Le tableau suivant montre les émissions de gaz à effet de serre pour différentes technologies de production d’électricité. Le calcul a été fait en prenant aussi en compte la fabrication des installation et l’éventuelle extraction de la matière première.

Mode de production	Emissions de CO2 (g/kWh d'électricité produite)
Hydraulique	4
Nucléaire	6
Eolien	3 à 22
Solaire	60 à 150
Gaz naturel	883
Fuel	891
Charbon	978

source SFEN

Les conséquences

La conséquence directe du trop-plein de gaz à effet de serre dans l'atmosphère est bien sûr l'augmentation des températures à la surface de la Terre. Selon les scénarios, les experts tablent entre des augmentations de 1,4 et 5,8 °C de la moyenne de la température moyenne.

Cette hausse des températures, déjà amorcée, résulte bien sûr dans la fonte des surfaces glacières dans le monde entier. La conséquence directe: l'augmentation du niveau des océans, qui pourrait provoquer dans les prochaines décennies la disparition d'un certain nombre de territoires habités (Maldives par exemple, une partie du Bengladesh, etc...)

On peut aussi citer un dérèglement climatique, avec l'augmentation de phénomènes extraordinaires du type du dernier ouragan passé aux USA.

Quelles solutions dans la production d'électricité?

On se rend bien compte que les technologies thermiques classiques, telles qu'elles sont exploitées maintenant, sont un danger pour l'équilibre climatique de la Terre. Il existe plusieurs solutions à ce problème.

La première: le traitement des émissions pour réduire le taux de CO₂ dans les gaz rejetés. Cela demande des investissements coûteux que les producteurs ne sont pas toujours près à fournir.

La deuxième: le remplacement par la technologie du cycle combiné. Cette technologie utilisant le gaz naturel comme combustible est plus efficace que le thermique classique, et surtout plus propre: les émissions sont divisées par 2 par rapport à une centrale au charbon.

La troisième: l'arrêt progressif de ces centrales, et le développement parallèle des centrales n'émettant pas ou peu de CO₂: les centrales nucléaire, les éoliennes, les cellules photovoltaïques.

Le problème n'est pas flagrant en France, du fait de la faible proportion d'énergie produite par le thermique classique. Cette faible proportion est due au développement du nucléaire depuis une trentaine d'années, au départ en réaction à la première crise pétrolière.

Pour ceux qui veulent en savoir plus sur le traité de Kyoto, le site du ministère de l'écologie et du développement durable donne quelques informations intéressantes.